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| Fin dalle sue origini il cristianesimo ha rivolto una particolare attenzione alle arti figurative come mezzo per insegnare ai fedeli |  |
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le storie sacre dell'Antico e del Nuovo le storie sacre dell'Antico e del Nuovo Testamento e le vicende esemplari delle vite dei santi. Per rendere riconoscibili ai fedeli le figure dei santi vennero spesso usati attributi simbolici come nel caso degli Evangelisti. |
| Per simbolo intendiamo una figura o una cosa concreta che rappresenta un'idea o un concetto astratto: ad esempio, il leone è il simbolo della forza. Talvolta, come nel caso degli Evangelisti, il simbolo può addirittura sostituire la figura stessa del Santo: L'Aquila per Giovanni, il Bue per Luca, il Leone per Marco, l'Angelo per Matteo. |  |
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Questi attribuiti possono indicare il ruolo o l'attività che i santi svolgevano nella vita (la corona per i santi re, come san Luigi di Francia; la spada per i santi cavalieri, come san Giorgio; |
| il saio per i santi monaci, come san Francesco o san Domenico; ecc.), oppure gli strumenti del loro martirio (le pietre per santo Stefano; le frecce per san Sebastiano; la ruota per santa Caterina d'Alessandria; ecc.). |
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Vi sono poi attributi che sintetizzano il ruolo del santo nella storia della Chiesa cristiana (le chiavi di san Pietro; un libro per i Padri e i dottori della Chiesa; ecc.). |
| Altri ancora derivano dalle leggende fiorite intorno alle figure di alcuni santi (il drago per san Giorgio; il leone per san Girolamo; ecc.). |  |
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Lo studio di queste immagini, della loro origine, delle loro trasformazioni, della loro diffusione si chiama iconografia. |
| Il termine deriva dal greco (da
eikòn, immagine, e da graphèin, descrivere). |
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Si usa anche per indicare un insieme di immagini e, naturalmente, non si usa solo per le raffigurazioni del cristianesimo. | |||||
| L'interpretazione delle raffigurazioni, che ne spiega il significato, prende il nome di iconologia. |  |
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Proviamo anche noi a riconoscere alcuni santi come avrebbe fatto un fedele del 1500: dalle vesti, dalle acconciature, dagli oggetti che hanno in mano. | |
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| Imparare a riconoscere almeno i simboli principali è di grande aiuto per la comprensione di molte opere d'arte: ci offrono una chiave di lettura immediata nel riconoscere per esempio i personaggi raffigurati o qualche significato più profondo di un'opera che, al primo sguardo, potrebbe apparire misteriosa. | 
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